生後2ヶ月の乳児がすでに持つ驚きの視覚能力：脳科学の新たな発見

私たちはどのように世界を認識するのでしょうか。この長年の問いに、新たな発見がありました。生まれたばかりの赤ちゃんが、予想よりもはるかに高度な視覚能力を持つことがわかったのです。この研究は、私たちの脳の仕組みの理解を深める重要な一歩です。

ニュースの内容をわかりやすく解説

今回の研究で、生後2ヶ月の赤ちゃんが、物を見るだけでなく、その物を種類ごとに分ける（カテゴリー化する）高度な能力を持っていることが明らかになりました。これは、脳の「腹側側頭皮質（ふくそくそくとうひしつ）」という部分で起こっています。この領域は、物の形を認識し、それを「動物」や「乗り物」といった意味のあるグループに分ける働きをしています。

研究チームは、130人の生後2ヶ月の赤ちゃんを対象としました。「fMRI（エフエムアールアイ）」という特別な装置を使いました。fMRIは、脳の活動に伴う血流の変化を測ることで、脳のどの部分が働いているかを見る技術です。赤ちゃんに「猫」や「鳥」「木」など、日常生活でよく目にする12種類の画像を見せました。そのときの脳の反応を詳しく調べたのです。

その結果、赤ちゃんの脳の活動パターンから、見ている物がどのカテゴリーに属するかを予測できました。例えば、「生き物」か「そうでないものか」、また「大きいか小さいか」といった区別を、大人の脳と似た形で認識していたのです。これは、生後2ヶ月の赤ちゃんが、視力がまだ発達途中で、世界を経験する時間も短いにもかかわらず確認されました。

これまでの脳科学では、このような複雑な視覚情報の分類能力は、もっと遅い時期に発達すると考えられてきました。今回の研究は、その常識を大きく覆すものです。生まれたばかりの脳が、すでに多くの情報を整理し、理解しようとしていることが示されたのです。脳の初期の仕組みの一部は、経験を通して作られるだけでなく、生まれつき備わっている可能性も示唆しています。

私たちの将来や生活への影響

この研究は、人間の脳の成長が、私たちが考えていた以上に早期から始まっていることを教えてくれます。幼い時期の脳が、どのようにして情報を整理し、世界を理解していくのかという根本的な問いに答える手がかりとなるでしょう。これは、子どもの教育や発達支援を考える上で非常に重要な意味を持ちます。

特に認知症予防の観点からも、脳の活動が一生を通じていかに重要かを示唆しています。乳児期の驚くべき脳の発達は、生涯にわたる脳の健康の土台となります。若い頃の活発な脳活動が、将来の認知機能に良い影響を与える可能性も考えられます。

今回の発見は、私たち自身や孫世代の脳の発達をより深く理解するきっかけになります。脳は年齢に関わらず常に学び、変化する臓器です。日々の生活の中で新しいことに挑戦したり、興味を持ったりすることが、脳を活性化し、健康に保つことに繋がるでしょう。私たち一人ひとりが、脳の持つ無限の可能性を信じ、意識的に脳を使い続けることが大切です。