20年にわたる大規模研究が示す、認知症リスクを減らす「脳トレ」の意外な真実

健康寿命を延ばすため、認知症予防への関心が高まっています。脳の健康を保つ方法は数多く提案されていますが、実際にどの方法が効果的なのか、科学的な根拠は重要です。今回は、大規模な研究が明らかにした「脳トレ」と認知症リスクの関係について、わかりやすく解説します。

ニュースの内容をわかりやすく解説

最近の研究で、脳を鍛える「脳トレ」が認知症（にんちしょう）の予防に効果があるのか、どのような種類が有効なのかが詳しく調べられました。この研究は、実に20年もの長い期間にわたって行われた大規模なものです。

研究の結果、速く（すばやく）考えることに特化した「スピードトレーニング」と呼ばれる脳トレが、アルツハイマー病を含む認知症の発症リスクを減らす可能性があることが分かりました。

具体的には、素早く判断し、反応する能力を鍛えるような課題です。例えば、画面に表示される情報を素早く見つけて指示に従うような種類のものです。これは、脳の「処理速度」を向上させる効果があると考えられます。

一方、記憶力を高める訓練や、論理的に考える「推論（すいろん）」の訓練では、認知症のリスクを下げる効果は確認されませんでした。 これは、すべての脳トレが認知症予防に直接つながるわけではないことを示しています。

さらに、このスピードトレーニングを複数回（数回）受けた人は、より効果が高かったことも報告されています。 つまり、一度きりでなく、定期的に継続することが大切だということです。

この研究は、ジョンズ・ホプキンス大学の神経科学者（しんけいかがくしゃ）であるマリリン・アルバート博士らが共同で発表しました。 彼らは、今回の発見をもとに、認知機能（にんちきのう）を保つための新しいビデオゲームの開発にもつながる可能性に言及しています。

ニュースの背景と影響

今回の研究結果は、認知症予防の取り組みにおいて、どの種類の脳トレに力を入れるべきかという重要なヒントを与えてくれます。これまでも、計算問題や漢字クイズ、パズルなど、さまざまな脳トレが認知機能の維持に良いとされてきました。

しかし、今回の大規模研究では、特に「処理速度」を鍛えることの重要性が浮き彫りになりました。これは、脳が情報をどれだけ素早く正確に処理できるかという能力です。車の運転や日常生活でのとっさの判断など、多くの場面で必要となる力です。

社会全体としては、このような科学的根拠に基づいた効果的な認知症予防プログラムの開発がさらに進むでしょう。特に、手軽に続けられるデジタルツールやゲームへの応用が期待されます。

また、認知症の予防には、脳トレだけでなく、運動習慣やバランスの取れた食事、十分な睡眠、社会との交流なども大切です。 これらを組み合わせることで、より良い効果が期待できると考えられています。

私たちにできる備え

今回の研究結果を踏まえて、私たちは日々の生活に「素早く考える」要素を取り入れることを意識してみましょう。例えば、普段の脳トレに、制限時間を設けて問題を解くなど、少しスピードを意識した工夫を加えてみても良いかもしれません。スマートフォンやタブレットのアプリの中には、処理速度を鍛えるゲームもあります。

また、運動と認知課題を同時に行う「コグニサイズ」も効果的です。 例えば、ウォーキング中にしりとりをする、計算問題を解きながら手足を使う体操をする、といった方法があります。 これらは、複数のことを同時に行うことで脳を活性化させ、認知機能の維持に役立つと考えられています。

何よりも大切なのは、無理なく楽しみながら継続することです。 難しすぎるとやる気をなくしてしまうため、ご自身のレベルに合ったものを選びましょう。 そして、脳トレだけでなく、適度な運動やバランスの取れた食事、人との交流も忘れずに取り入れ、健やかな毎日を送ってください。これらの総合的なアプローチが、私たちの脳の健康を長く保つ鍵となるでしょう。