脳科学が解き明かす「夕暮れ症候群」と認知症：日本のシニア世代への解説

先日、ある政治家が著名な人物の「夕暮れ症候群」について言及しました。この言葉は、認知機能の変化や高齢期の行動について、社会の関心を集めています。私たちの脳の健康を考える上で、こうした症状について正しく理解することがとても大切です。

ニュースの内容をわかりやすく解説

「夕暮れ症候群」とは、夕方から夜にかけて、一時的に混乱したり、いつもと違う行動をしたりする現象のことです。これは病気の名前ではなく、いくつかの症状のまとまりを指します。具体的には、不安を感じたり、興奮して落ち着かなくなったり、見えないものが見えたり（幻覚）、実際にはないことを信じ込んだり（妄想）することがあります。夜に症状が悪化することから「夜間せん妄」と呼ばれることもあり、昼間は比較的穏やかな状態に戻ることが多いのが特徴です。

この夕暮れ症候群は、アルツハイマー型認知症を含む、さまざまな種類の認知症を抱える方に多く見られます。特に、認知症が中期から後期に進むにつれて現れやすくなると言われています。しかし、認知症ではない高齢者でも、例えば入院など環境が大きく変わった時に、一時的に同様の症状が出ることがあります。

夕暮れ症候群がなぜ起こるのか、その詳しい原因はまだ完全には分かっていません。しかし、私たちの体の中にある「体内時計」の乱れ、日中の疲れ、昼間の活動不足などが影響していると考えられています。また、部屋の照明が薄暗くなることや、慣れない環境、体の痛み、飲んでいる薬などが引き金になることもあります。周りの人のストレスや疲れが、本人の症状を悪化させる可能性も指摘されています。

夕暮れ症候群の症状は、急な意識の混乱が見られる「せん妄」という状態と似ています。せん妄は、体調不良や薬の副作用などが原因で、突然現れることがあります。夕暮れ症候群は、主に日没から夜にかけて症状が悪化する、時間帯と関連が深い点が特徴です。

私たちの将来や生活への影響

もし、ご自身やご家族に夕暮れ症候群のような症状や、以前より物忘れが気になるなどの変化があれば、「年のせい」と決めつけずに、早めに専門のお医者さん（もの忘れ外来など）に相談することがとても重要です。適切な診断と早めの対応は、症状の進行を遅らせたり、生活の質を保ったりする上で大きな助けとなります。せん妄や認知症は、原因を早く見つけ、適切に対応することで、症状が改善したり、進行をゆっくりにできる可能性が十分にあります。

認知症を完全に予防する方法は、まだ確立されていません。しかし、日々の生活習慣を見直すことで、発症のリスクを下げたり、発症後の進行を遅らせたりできることが多くの研究で示されています。例えば、魚や大豆製品、たくさんの野菜や果物をバランス良く食べる和食中心の食生活は、脳の健康に良いとされています。また、ウォーキングなどの適度な運動は、脳を活性化させるだけでなく、認知症のリスクを高める生活習慣病の予防にもつながります。

趣味や読書、地域活動への参加など、社会とのつながりを持ち、脳を使う活動を続けることも大切です。十分な睡眠をとり、毎日規則正しい生活を送ることも、脳の健康維持には欠かせません。高血圧や糖尿病といった生活習慣病の適切な管理も、認知症予防に直結すると言えます。

今回のニュースは、私たちが高齢期の脳の健康について考える良い機会となるでしょう。日頃から自身の健康と脳のケアに意識を向けることで、より充実したシニアライフを送ることができます。もし少しでも不安を感じたら、一人で抱え込まず、専門機関や信頼できる人に相談する勇気を持つことが大切です。