進行した慢性外傷性脳症（CTE）と認知症の明確な関連を示す新たな研究結果

繰り返しの頭部への衝撃が原因で起こる「慢性外傷性脳症（CTE）」と認知症の関連について、これまでにない強力な証拠が示されました。この新しい研究は、頭部外傷の既往がある方々の脳の健康を考える上で非常に重要な情報となります。

ニュースの内容をわかりやすく解説

今回の研究は、慢性外傷性脳症（まんせいがいしょうせいのうしょう、CTE）と認知症の関連を調べたものです。CTEは、頭部に繰り返し衝撃を受けることで発症する脳の病気（神経変性疾患）です。かつてはボクサーに見られることから「ボクサー脳症」とも呼ばれていました。現在では、アメリカンフットボールやサッカーなどのコンタクトスポーツ選手だけでなく、事故などで頭部外傷を繰り返した方にも起こることが分かっています。

この研究では、亡くなられた方の脳、600人以上を詳しく調べました。その結果、進行したCTE（ステージIIIおよびIV）がある場合、認知症を発症するリスクが著しく高まることが明らかになりました。特に、最も進行したステージIVのCTEでは、認知症のリスクが約4倍にもなると報告されています。一方、初期段階のCTE（ステージIおよびII）では、認知症リスクの増加は見られませんでした。

CTEの主な特徴は、タウタンパク質という異常なたんぱく質が脳内にたまることです。このタウタンパク質の蓄積が神経細胞にダメージを与え、脳の機能低下を引き起こすと考えられています。今回の研究で注目すべき点は、進行したCTEのある人々の多くが、生前にはアルツハイマー病と診断されていたことです。しかし、実際に脳を調べてみると、アルツハイマー病特有の病変がないにもかかわらず、CTEの病変が見られたケースが多くありました。これは、CTEがアルツハイマー病と症状が似ているため、生前の診断が難しい現状を示しています。

研究者たちは、今回の結果から、繰り返しの頭部外傷の経験がある方々の認知症診断においては、CTEの可能性も考慮に入れるべきだと強調しています。また、将来的には、血液検査でCTEを診断できるような方法（バイオマーカー）の開発も期待されています。

ニュースの背景と影響

今回の研究は、慢性外傷性脳症（CTE）が認知症の重要な原因の一つであることを裏付けるものです。これは、スポーツ選手だけでなく、転倒などによる頭部外傷の経験がある一般の高齢者層にも関係する可能性があります。CTEによる認知症は、症状がアルツハイマー病に似ているため、これまで正確な診断が難しかった現状がありました。そのため、適切な治療やケアに繋がりにくいという課題がありました。

この研究結果は、今後の認知症の診断方法に大きな影響を与えると考えられます。繰り返しの頭部外傷の既往がある方に対しては、単にアルツハイマー病と診断するのではなく、CTEの可能性も考慮した「鑑別診断（かんべつしんだん：似た症状の病気の中から原因を特定すること）」がより一層重要になります。これにより、より正確な診断が可能となり、将来的にはCTEに特化した治療法の開発にも繋がるかもしれません。また、研究者たちが提唱している血液によるバイオマーカーの活用が進めば、生前でもCTEの診断ができるようになり、早期発見や介入の可能性が高まります。

高齢者にとって、転倒による頭部外傷は身近なリスクです。日常生活での転倒予防は、CTEのリスク低減にも繋がると考えられます。健康寿命を延ばすためにも、脳を守る意識を持つことが大切です。頭部外傷の経験があり、認知機能の低下が気になる方は、専門の医師に相談することをお勧めします。日々の生活の中で、バランスの良い食事や適度な運動を心がけ、積極的に社会参加をすることで、脳の健康を保ちましょう。