見過ごせない「介護危機」：私たちの脳と社会への影響、そして備え

今、アメリカでは介護をめぐる問題が深刻化しています。これは「国の危機」とも呼ばれ、多くの家族の暮らしに重くのしかかっています。今回のニュースは、この現状と私たち自身の健康、特に脳の健康への影響を伝えています。誰にとっても無関係ではない大切な情報です。

ニュースの内容をわかりやすく解説

アメリカでは、6300万人を超える人々が家族などの介護にあたっています。これは、この10年で45パーセントも増加した数字です。さらに、身近な人の手助けをする人を含めると、その数は1億人以上にもなります。この「介護危機」は、社会の大きな問題となっています。

介護者の多くは、燃え尽き症候群や精神的な疲れを感じています。ストレスによる体の不調や、うつ病、不安障害に悩む人も少なくありません。例えば、約半数の介護者が経済的な困難を抱え、5人に1人が自身の健康状態が悪いと答えています。

特に、認知症の方を介護する家族の負担は大きいことが分かっています。2024年の報告によると、認知症介護者は、そうでない人に比べて認知機能が低下するリスクが高い傾向にあります。 これは、高血圧や糖尿病、肥満、運動不足、喫煙といった、認知機能の低下につながりやすい「修正可能な危険因子（生活習慣で変えられるリスク要因）」を多く抱えているためです。平均して、一般の人は3.5個のリスク因子を持つのに対し、認知症介護者は4.0個のリスク因子を持っています。

このような状況は、介護によるストレスが原因と考えられます。介護者は、自分の健康管理がおろそかになりがちです。通院や運動、十分な睡眠を取るのが難しいことに加え、社会とのつながりが薄れて孤立してしまうこともあります。 また、介護をしながらフルタイムで働く人も多く、収入の減少や離職を余儀なくされるケースもあります。

ニュースの背景と影響

アメリカでは、日本のような公的な介護保険制度が十分に整備されていません。そのため、高齢者の介護は家族が担う部分が非常に大きくなっています。 高齢化が進む中で、介護が必要な人が増え、介護サービスを提供する人材も不足しているのが現状です。 この状況が続くと、介護者の心身の健康が損なわれ、社会全体で介護を支える力が弱まる可能性があります。介護者の健康問題は、将来的に介護を必要とする人を増やすという悪循環にもつながりかねません。

認知症介護者の健康悪化は、介護される側の生活の質にも影響を与えます。介護者が疲れ果てると、質の高いケアを続けることが難しくなるためです。介護は、される側だけでなく、する側の健康も守られてこそ、持続可能となります。社会的な孤立は、認知症患者と介護者の両方にとって、健康を損なう要因となります。 これからの超高齢社会において、誰もが安心して暮らすためには、介護の問題に社会全体で向き合うことが不可欠です。

私たちにできる備え

このニュースは、介護が「特別な誰かの問題」ではなく「社会全体の課題」であることを教えてくれます。私たち自身の将来、そして大切な家族のために、今からできることがあります。まず、介護の知識を深め、利用できる公的なサービスや地域の支援体制について調べておくことが大切です。介護保険制度の活用はもちろん、訪問診療や一時的な休息（レスパイトケア）なども、介護者の負担を軽くする助けとなります。 また、介護者自身の心身の健康を守るため、日頃から適度な運動や十分な睡眠を心がけ、孤立しないよう友人や地域との交流を保つ努力も重要です。もし介護に悩んだり疲れたりしたら、一人で抱え込まず、地域包括支援センターなどの専門機関に相談しましょう。社会全体で介護者を支える仕組みを求めつつ、私たち一人ひとりが意識的に備えることで、より良い未来を築いていけるはずです。