中高年での「性格変化」が認知症の早期サインに？最新研究を解説

認知症は、多くの方にとって関心の高いテーマです。記憶力の低下がよく知られていますが、実はそのずっと前からサインが現れることがあります。今回は、中高年期に現れる特定の「性格変化」が、将来の認知症のリスクと関連しているという最新の研究について、詳しく解説します。

ニュースの内容をわかりやすく解説

イギリスの研究チームが、中高年期の特定の性格変化と、その後の認知症リスクの関係について調べました。この研究では、平均55歳の中高年者約5,800人を対象に、20年以上にわたる長期的な追跡調査が行われました [2, 6]。

その結果、うつ病の症状の中でも特に、以下の6つの項目に当てはまる場合、将来認知症になるリスクが高まることが示されました [4, 6, 7]。これは、うつ病全体のリスクではなく、特定の症状が重要だという発見です [6, 7]。

具体的には、「自分に自信が持てなくなる（自己肯定感の喪失）」が、最も高い51%ものリスク上昇と関連していました [4, 7]。次に「問題に立ち向かえない」が49%のリスク上昇でした [4, 7]。

他の関連が強かった症状には、「他人に温かい感情を持てない」が44% [4, 7]、「常に神経質で緊張している」が34% [4, 7]、「物事の遂行に満足できない」が33% [4, 7]、「集中力の低下」が29% [4, 7]、それぞれリスク上昇と関連していました。

これらの変化は、記憶力の問題が目立つよりも、ずっと早い時期に現れる可能性があります [2, 12]。研究者たちは、これらの特定の症状が、脳の中で認知症につながる病的な変化（神経変性プロセス）が、すでに始まっている兆候かもしれないと考えています [2, 4, 6]。

例えば、自己肯定感の低下や集中力の問題は、意思決定ややる気、自己評価に関わる脳の領域に、初期の変化が起きている可能性を示唆しています [2]。また、他者への温かい感情の欠如は、社会的な交流の減少につながり、脳の健康維持に必要な刺激が減ることも考えられます [6]。

この研究は、認知症の早期発見や、より早い段階での予防策を考える上で、非常に重要な手がかりとなります [2, 6]。従来の記憶障害とは異なる、より繊細なサインに注目することで、これまで見過ごされてきたリスクを特定できるかもしれません [6]。

ニュースの背景と影響

今回の研究は、認知症の「前兆」が、性格や感情の変化として、かなり早期から現れる可能性を示しています。これまで、認知症の主なサインは物忘れと考えられてきました [2, 12]。しかし、この研究により、記憶の問題よりも先に、心や行動の変化に注意を払うことが大切だとわかります [12]。

このような新しい知見は、認知症の早期発見に役立つ可能性があります [2, 6]。早期にリスクを特定できれば、治療やケア、そして生活の計画を立てるための時間が増えます [12]。また、軽度認知障害やごく軽度の認知症であれば、治療薬の選択肢も増えるかもしれません [10]。

日本では、高齢化が進み、認知症の患者さんは増え続けています [5]。2025年には、65歳以上の高齢者の5人に1人が認知症になると推測されています [10]。そのため、認知症の予防は、ますます重要になっています [5, 10]。

認知症の予防には、年齢に関わらず、生活習慣の改善が大切です [10, 11]。バランスの取れた食事や適度な運動は、脳の健康を保つために重要です [5, 8, 10, 11]。また、社会とのつながりを持ち、積極的に活動することも、脳を活性化させます [5, 11]。

私たちにできる備え

今回のニュースは、私たち自身の心や周囲の方の変化に、もっと意識を向けるきっかけとなります。もし、今回紹介されたような、特定の性格変化が中高年期に気になったら、それは単なる老化現象ではないかもしれません。

まずは、ご自身の心身の状態に耳を傾けてみましょう。そして、不安を感じる場合は、一人で抱え込まずに、かかりつけ医や専門の医療機関に相談することをお勧めします。早期に専門家の意見を聞くことが大切です。

また、日々の生活の中で、脳の健康を意識した習慣を取り入れましょう。例えば、新しい趣味に挑戦したり、地域活動に参加して人との交流を増やしたりするのも良いでしょう。ウォーキングなどの有酸素運動も、脳の活性化に役立ちます。

ご家族や友人とのコミュニケーションを大切にし、互いの変化に気づき、支え合うことも重要です。私たちは、これらの情報をもとに、より健康で安心な未来のために、今からできることに取り組んでいきましょう。