新たな認知症「LATE」の早期発見へ：PETとMRIが果たす役割

認知症には様々な種類があります。中でも、これまで診断が難しかった「LATE」という新しいタイプの認知症について、画期的な研究成果が発表されました。PETとMRIという画像検査を組み合わせることで、このLATEを早期に識別できる可能性が出てきたのです。

ニュースの内容をわかりやすく解説

米国核医学・分子イメージング学会（SNMMI）が注目する研究です。この研究では、陽電子放射断層撮影（PET）と磁気共鳴画像法（MRI）という二つの検査を組み合わせました。これにより、「LATE」と呼ばれる新しいタイプの認知症を客観的に特定できると報告されています。

LATEは「辺縁系優位型加齢性TDP-43脳症」の略です。この病気は、特に80歳以上の高齢者に多く見られます。記憶障害など、アルツハイマー病とよく似た症状を示すため、これまで区別が困難でした。

LATEとアルツハイマー病では、脳内で起こる変化が異なります。アルツハイマー病はアミロイドやタウというタンパク質の異常な蓄積が特徴です。一方、LATEは「TDP-43」という別のタンパク質が脳の記憶に関わる部分（辺縁系）に溜まることで起こります。

これまでは、LATEを確実に診断するには、亡くなった後に脳を調べる病理検査が必要でした。 しかし、今回の研究では、LATEとアルツハイマー病それぞれの特徴的な画像パターンを見つけ出しました。

具体的には、LATE単独の患者さんでは、脳の内側側頭葉（記憶に関わる部位）の活動が低下していました。これはPET検査でのFDGという薬剤の取り込みが少ないことで分かります。また、MRIではこの部分の縮小が見られました。

アルツハイマー病の患者さんでは、後部帯状回（脳の後ろの方）などで活動の低下が見られます。両方の病気を併発している場合も、それぞれ異なる特徴が観察されました。この発見は、生きた状態でのLATE診断に大きな一歩となります。

私たちの将来や生活への影響

この新しい診断法は、私たちの将来の認知症医療に大きな影響を与えるでしょう。LATEは高齢者に非常に多い認知症の一つです。しかし、アルツハイマー病と症状が似ているため、これまで適切な診断が難しいことが課題でした。

LATEとアルツハイマー病では、病気の原因が異なります。そのため、治療法もそれぞれに合ったものが望まれます。 この研究によって、LATEを早期に、そして正確に診断できるようになります。これにより、患者さん一人ひとりに合わせた、より効果的な治療やケアの提供が期待されます。

特に、アルツハイマー病の新しい治療薬が開発される中で、LATEとアルツハイマー病を区別することは非常に重要です。正しい診断があってこそ、適切な治療を選択できるからです。

LATEとアルツハイマー病の両方を抱える方も多くいます。両方の病気が合わさると、認知機能の低下がより早く進む可能性も指摘されています。 正しい診断は、それぞれの病態に応じた最適な医療へと繋がります。この進展は、認知症と共に生きる方々の生活の質を高める助けとなるでしょう。

私たちは、最新の科学的知見に目を向け、自身の健康を積極的に守ることが大切です。バランスの取れた食事や適度な運動、社会参加など、日々の生活習慣が認知症予防に繋がります。今回の研究成果は、診断技術の進歩を示すものです。これからの研究にも期待しつつ、健康的な生活を心がけましょう。