新しい画像診断技術で、これまで見分けにくかった認知症「LATE」が特定可能に

これまで診断が難しかった「LATE（レイト）」という認知症を、新しい画像診断技術で正確に特定できる可能性が示されました。この研究は、アルツハイマー病と似た症状を示すLATEの早期発見と、より適切な治療法へとつながる大きな一歩と期待されています。

ニュースの内容をわかりやすく解説

「LATE（レイト）」とは、2019年に新しく認識された認知症の一種です。正式名称は「辺縁系優位型加齢性TDP-43脳症」と言います。主に80歳以上の高齢者に多く見られる病気です。

LATEの主な症状は、物忘れや思考力の低下、言葉を見つけるのが難しいなど、アルツハイマー病とよく似ています。しかし、その原因はアルツハイマー病とは異なります。

LATEは、「TDP-43」というタンパク質が脳の特定の部分に異常に蓄積することで発症します。このタンパク質は、普段は脳の細胞の中で遺伝子の働きを助けていますが、LATEでは異常な塊となって記憶に関わる脳の領域を傷つけてしまいます。

これまでLATEの確定診断は、生前の症状だけでは難しく、亡くなった後に脳を詳しく調べることでしかできませんでした。そのため、LATEの患者さんの診断や治療には大きな課題がありました。

今回発表されたのは、PET（陽電子放出断層撮影）とMRI（磁気共鳴画像法）という二つの画像診断技術を組み合わせた新しい方法です。この方法を用いることで、LATEに特徴的な脳の変化を客観的に捉え、LATEを正確に特定できるようになったのです。

特にMRIでは、LATEが単独で起こっている場合には「内側側頭葉（ないそくそくとうよう）」という記憶に関わる部分に、アルツハイマー病と合併している場合にはさらに別の領域に影響が見られることが分かりました。この発見は、認知症の診断において非常に重要な進展です。

私たちの将来や生活への影響

今回の新しい画像診断技術は、認知症の診断と治療に大きな変化をもたらす可能性があります。まず、LATEとアルツハイマー病を早い段階で正確に区別できるようになります。これは、治療法が異なるため非常に重要です。例えば、アルツハイマー病にはアミロイドというタンパク質を標的とした治療薬が登場していますが、LATEには異なるアプローチが必要です。

正確な診断は、患者さん一人ひとりに合わせた「個別化されたケア」の実現にもつながります。患者さんやご家族は、物忘れの原因がLATEであると知ることで、将来への備えや生活計画をより適切に立てられるようになります。

また、この技術の登場は、LATEに特化した新しい治療薬の開発を加速させることでしょう。これまでは診断が難しかったため、LATEの研究も進みにくい面がありました。今後は、LATEの病気の仕組みや進行についてより深く理解が進み、効果的な治療法が見つかる可能性が高まります。

LATEは80歳以上の高齢者に多く、アルツハイマー病と合併することもあります。LATEとアルツハイマー病が同時に起こると、症状の進行がより早くなることも分かっています。この新しい診断法によって、これらを早期に識別できることは、高齢者の認知機能低下に対する理解を深め、より質の高い生活を送るための大きな希望となります。私たち自身の将来や、大切な家族の健康を守る上で、今回の研究成果は大変意義深いものです。