認知症高齢者の行方不明と「シルバーアラート」：その現状と対策

高齢化社会が進む中で、認知症の方が行方不明になるニュースを耳にする機会が増えました。アメリカでは「シルバーアラート」という仕組みが活用されています。今回のニュースを基に、この制度と認知症による徘徊（はいかい）について科学的に解説します。

ニュースの内容をわかりやすく解説

「シルバーアラート」は、アメリカで導入されている公共通知システムです。認知症などで記憶に障害がある高齢者が行方不明になった際に使われます。テレビやラジオ、高速道路の電光掲示板などで情報を広く伝えます。

このシステムは、行方不明の子供を探す「アンバーアラート」と似た仕組みです。 高齢者を早く見つけ、安全に保護することが目的です。

認知症の方は約6割が一度は家からさまよい出てしまうと言われます。 徘徊（はいかい）は、認知症の「行動・心理症状（BPSD）」の一つです。

徘徊の原因は一つではありません。記憶障害で見当識（けんとうしき）能力が低下することが挙げられます。見当識とは、時間や場所、人が誰かなどを正しく認識する能力です。 この能力が低下すると、自分が今どこにいるか分からなくなります。

また、過去の習慣がよみがえることも原因になります。たとえば、「仕事に行く時間だ」「子供を迎えに行かなければ」と思い込み、外に出てしまうことがあります。 不安やストレスを感じ、落ち着ける場所を探して歩き回ることもあります。

徘徊は、本人が迷子になるだけでなく、事故に遭う危険も高めます。例えば、交通事故や転倒、熱中症や低体温症などの危険が考えられます。 早期発見が重要で、24時間を過ぎると生存の可能性が大きく下がるとも指摘されています。

ニュースの背景と影響

認知症の方の行方不明は、アメリカだけでなく日本でも深刻な社会問題です。日本では2024年に、認知症が原因で行方不明となった届け出が1万8,121人に上りました。 これは2023年の約1万9,000人より少し減りましたが、依然として高い水準です。

徘徊による行方不明は、ご本人にとって命の危険を伴います。日本では、行方不明になった認知症の方の死亡事例のうち、77.8%が発見場所から5キロ圏内で起こっています。 発見が遅れると、けがや病気、最悪の場合は命を落とす可能性もあります。

ご家族にとっては、介護の大きな負担や精神的な不安につながります。 常に目を離せない状況が続き、介護疲れの原因となることもあります。

私たちにできる備え

私たちは、このような現状にどう備えるべきでしょうか。まず、認知症による徘徊は、ご本人にとって理由がある行動だと理解することが大切です。 無理に止めようとすると、かえって症状を悪化させることもあります。

ご家族は、ご本人が安心して過ごせる環境を整えることが重要です。 日中に適度な運動や活動を取り入れることで、夜間の徘徊を防ぎやすくなります。 また、玄関にセンサーをつけたり、連絡先を書いたカードを持たせたりすることも有効です。

GPS機器を活用すれば、万が一の時に位置情報を早く把握できます。 日本でも、自治体による「徘徊・見守りSOSネットワーク」などの取り組みがあります。 これらを利用し、地域全体で支え合う体制を築くことが大切です。

もし、ご家族が認知症と診断されたら、一人で抱え込まず、地域包括支援センターや専門機関に相談しましょう。適切な介護サービスや地域との連携を図ることで、ご本人もご家族も安心して生活できる社会を目指していきたいものです。私たち一人ひとりが認知症への理解を深め、支え合う意識を持つことが、より良い未来につながります。