La conquête spatiale est l’une des aventures majeures de l’humanité. Elle a fait son apparition dans la deuxième moitié du XXème siècle, lors de La guerre froide. Cet objectif de conquérir l’espace est devenu une course entre les Etats-Unis et l’URSS, pour le prestige, l’image d’une grande nation et ainsi montrer sa puissance au reste du monde. Cette conquête n'aurait été rien sans l'appui féminin, un appui bien souvent sous-représenté. Le 24 février 2020, celle qui avait calculé les trajectoires de la mission Apollo s'est éteinte à 101 ans. A quoi la mission aurait-elle ressemblé sans son savoir ? L'équipe Grunge News revient aujourd'hui sur l'histoire de la conquête spatiale et la place de la femme dans cette conquête loin d'être terminée...
Il y a plusieurs événements majeurs dans cette course pour la conquête spatiale. Tout d’abord il y a eu des vols tests sur des animaux. Le premier vol spatial pour des êtres vivants est attribué à des mouches à fruits envoyées dans une fusée V2 Américaine le 20 février 1947. Les mouches décolleront et iront jusqu'à 100 kms d’altitude et reviendront sur Terre saines et sauves. Par la suite nombre d’animaux ont été envoyés pour s’assurer de la possibilité à des êtres vivants d’aller dans l’espace à des fins scientifiques et pour étudier notamment l’impact de ce type de vol sur l’organisme. Le 11 juin 1948 marque le lancement depuis le Nouveau-Mexique d’Albert I, le premier mammifère dans l’espace qui n'est autre qu'un macaque rhésus, à bord d’un engin construit à partir de V2 allemands. Il y a eu 5 lancements similaires (tous des singes baptisés Albert) entre 1948 et 1950 qui ont donc portés le nom de « série Albert ». Albert I, II et IV sont morts lors de l’impact au sol au retour des fusées.
En 1950, les Soviétiques ont équipé deux chiennes, Albina et Tsyganka, d’un scaphandre pour un vol qui les a emmenés à 85 kms d’altitude. Elles sont revenues sur Terre, saines et sauves, grâce aux sièges éjectables et aux parachutes.
Après maints envois dans l’espace d’animaux, les technologies ayant évolué, le 06 octobre 1957 les Soviétiques réalisent le premier vol orbital par un satellite, Spoutnik 1.
Un mois plus tard, le 03 novembre 1957, Laïka, petite chienne Russe, est le premier animal à être en orbite dans l’espace, mais aussi à y mourir. Laïka aurait dû rester en vie entre huit et dix jours pour trouver la mort à l’aide d’un poison qui aurait été au préalable administré avec sa nourriture afin de lui éviter une mort douloureuse. C’est ce qui a été par la suite affirmé.
Or, dans les années 80 cette version des faits a été démentie par les Russes eux-mêmes qui annoncèrent alors les véritables conditions de la mort de Laïka.
Elle aurait fait 9 fois le tour de la Terre à cause d’un dysfonctionnement thermique, entraînant une montée de la température à 40 degrés Celsius dans la navette. Elle mourut donc dans d’affreuses souffrances quelques heures après son départ.
C’est dans ce contexte de la course à l’espace durant la guerre froide qu’est créée le 29 juillet 1958 aux Etats-Unis, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) pour rattraper l’avance prise par les Russes. La NASA est donc l’agence gouvernementale s’occupant du programme spatial des Etats-Unis.
Quelques années plus tard, le 12 Avril 1961, les soviétiques envoient Youri Gagarine, qui est le premier Homme à aller dans l’espace. Ce premier vol dans l’espace pour un Homme était envisagé comme ayant 50% de réussite. Au moment du départ, le pouls de Youri Gagarine passe subitement de 64 à 157 battements par minute. Sa navette, Volstok 1, s’est donc envolée à 250 kms d’altitude en moyenne pendant 1H48 min. Il a déclaré ensuite « Bien sûr que j'étais nerveux ; seul un robot n'aurait pas été nerveux à un tel moment et dans une telle situation ».
Le 25 mai 1961, le président des Etats-Unis, J.F. KENNEDY prononça un discours qui marqua à tout jamais les esprits de tout un chacun. Il dit :
« je crois que cette nation devrait se donner comme objectif, avant que cette décennie se termine, d'envoyer un Homme sur la Lune, et le ramener sain sauf sur Terre »
8 ans passent et le 16 juillet 1969 la mission Apollo 11 débute. Durant cette mission (à bord du vaisseau, trois astronautes : Neil Armstrong, Michael Collins et Edwin E. Aldrin Jr), le 21 juillet 1969, Neil Armstrong est le premier Homme à marquer la lune. C'est encore à ce jour le point le plus éloigné de la Terre jamais foulé par un humain ou tout être vivant connu. A l’instant où ce dernier a posé son pied sur le sol lunaire, il déclare : « C’est un petit pas pour l’Homme, un bond de géant pour l’humanité ».
La course vers la Lune, terminée avec Apollo 17 en 1972, aura permis d'importants progrès technologiques. Depuis ce jour des dizaines d’autres missions ont permis d’explorer le système solaire et d’avancer dans la conquête de l’espace. La NASA est aujourd’hui le centre spatial le plus puissant du monde avec 21.5 milliards de dollars de chiffres d’affaires et 17 000 employés.
Parmi tous ces noms où la gente masculine est largement représenté des femmes ont néanmoins marqué et contribué à l'histoire de la conquête spatiale. Valentina Terechkova d’origine soviétique est la première femme de l’histoire à avoir quitté l’atmosphère en 1963. Lorsqu’elle a effectué cette mission, elle a été placée par le régime soviétique comme un porte-drapeau symbolisant l’égalité entre hommes et femmes au sein de la conquête spatiale.
Symbole d’espoir pour de nombreuses femmes, cela n’a cependant pas été suffisant. En effet, il aura fallu attendre presque 20 ans pour que les Américains envoient Sally Ride, la première femme américaine dans l’espace.
à gauche, Claudie André-Deshays (Photographie : DR) / à droite, Sally Ride (Photographie : Researchers)
La France suit ces exemples en 1996, en envoyant Claudie André-Deshays dans une mission spatiale, soit près de 15 ans après le premier Français Jean-Loup Jacques Marie Chrétien le 25 Juin 1982. Après leur carrière d’astronaute, ces trois femmes sont restées des figures importantes de la conquête spatiale et de leur pays. Tandis que Claudie André-Deshays s’est mariée à un astronaute et est devenue ministre de la recherche puis conseillère à l’ESA, Valentina Terechkova a débuté une carrière politique et Sally Ride a fondé une école de sciences pour sensibiliser les jeunes filles à ce milieu encore trop inégal.
Cependant, les femmes restent très minoritaires dans le domaine spatial. Sur un peu plus de 560 astronautes à avoir volé on ne compte que 64 femmes, soit 10%.
Face à ces disparités de genre, nous pouvons tout de même affirmer que les femmes auront été et seront indispensables aux avancées technologiques et autres. En effet, nous pouvons parler de Katherine Johnson notamment. Née en 1918 dans l’Etat de Virginie, il se trouve qu’elle est une surdouée des mathématiques et devient lycéenne à l’âge de 10 ans puis bachelière à 14 ans ! Elle devient par la suite enseignante mais abandonne rapidement pour, en 1953, partir travailler à la National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, anciennement la NASA). Malgré les lois ségrégationnistes (lois Jim Crow), différenciant dans les espaces publics les citoyens Américains selon leur couleur de peau, l’agence l’accepte mais elle devra travailler dans un bâtiment à part.
Surdouée des mathématiques, elle est rapidement invitée à rejoindre le groupe d’ingénieurs chargés d’envoyer Apollo 11 sur la Lune. Tout en subissant racisme et sexisme, ce prodige reste travailler pour la NASA et aura donc permis, entre autres, à la réussite de la mission Apollo 11. Pour cette mission, Katherine Johnson calcula toutes les trajectoires de la navette. Elle travaillait jusque récemment sur les futures missions concernant la planète Mars. Cette mathématicienne hors norme et infatigable fut reconnue en 2015 pour l’ensemble de ses travaux par le président américain en place, Barack Obama. La Médaille présidentielle de la Liberté ( plus haute distinction civile américaine ) lui a été remise à cette occasion. En 2019, elle reçoit la médaille d’or du congrès Américain. Elle aura reçu durant sa vie de nombreuses distinctions pour son aide aux avancées du monde. Après une vie donnée à la science, elle décède le 24 février 2020 à 101ans.
Les femmes ont donc toujours été essentielles à cette conquête; on peut en citer de nombreuses qui ont marqué l’histoire de l’espace et qui ont participé ou participent encore à des programmes spatiaux :
Mae Jemison, première femme noire à voyager dans l'espace à bord de la navette Endeavour STS-47.
Svetlana Evguenievna Savitskaïa, la seule femme à avoir reçu deux fois le titre de Héros de l’Union Soviétique.
Ou encore l'astronaute Christina Koch qui a récemment battu le record du plus long séjour dans l'espace pour une femme avec un total de 328 jours 13 heures et 58 min détrônant le record de Peggy Whitson (288 jours). Elle partit rejoindre l’ISS le 14 Mars 2019 et est revenue le 06 février 2020.
Ce document retraçant la conquête spatiale prouve par ailleurs que les femmes ont donc les capacités et les ambitions tout autant que les hommes d’arriver aux missions spatiales. Les introduire davantage ne pourrait donc être que bénéfique et cela amènerait à prouver que l’égalité homme-femme est désormais respectée dans des programmes d’une telle envergure. Ceci permettrait donc d’influencer le monde quant au respect de cette égalité. En France, seulement 17% des ingénieurs sont des Femmes, un chiffre alarmant auquel il serait nécessaire d’y remédier.
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